З глибокої давнини культ металу був притаманний більшості народів Землі. Різномаїття металевих виробів, їх функцій, форм, технік обробки не знає рівних за кількістю порівняно з іншими видами матеріалів, які людина використовувала для творення предметів декоративно-прикладного мистецтва. Ще в епоху давніх цивілізацій людство оволоділо усіма видами й техніками обробки металів, які в подальші часи лише доповнювалися та удосконалювалися.

Серед головних функцій, які були властиві першим виробам з металу, виділяються естетична, магічна й утилітарна. Велику різноманітність видів художньої металопластики поділяють на такі групи, як начиння (посуд), знаряддя праці, натільні та одягові прикраси й відзнаки, зброя, збруя, архітектурний метал.

Упродовж розвитку художній метал активно взаємодіяв з усіма видами декоративно-прикладного мистецтва. Найближче до металопластики завжди стояло мистецтво гліптики – різьби по каменю, яке стало невід’ємною складовою ювелірного мистецтва і було відоме вже з IV–III тис. до н. е. у Єгипті та Егейському світі.